Le tatouage est populaire dans la culture occidentale grâce aux marins des années 1700, qui se sont inspirés des indigènes tatoués qu'ils ont rencontrés lors de leur visite des îles polynésiennes, au sud du Pacifique. On pense que le mot lui-même provient du tahitien «tataw» - un mot onomatopéique imitant le son des outils de tatouage polynésiens. La vie en mer n'a jamais été facile et pleine de dangers sur une base régulière. Cette situation mettait constamment à l'épreuve les nerfs des marins.
Sachant qu'à tout moment, une tempête pouvait les faire exploser dans une tombe aqueuse, les marins étaient devenus des gens très superstitieux. Les symboles qu'ils avaient encrés sur leurs corps étaient plus que de simples souvenirs des terres qu'ils avaient visitées. Ils racontaient où un marin avait voyagé ou était utilisé comme porte-bonheur ou talisman protecteur, et il ne fallut pas longtemps avant qu'ils ne soient transformés en un ensemble extraordinairement élaboré de symboles de tatouage qui parlaient une langue qui leur était propre.
Par exemple, voir un marin tatoué d'une tortue sur ses pattes arrière suggérait qu'il était allé à l'équateur, et s'il avait une corde tatouée autour de son poignet, cela signifierait qu'il était probablement un matelot. De plus, en travers sur la plante de chaque pied, il était censé éloigner les requins affamés si vous étiez jeté par-dessus bord, tandis qu'une image de l'étoile polaire garantirait que vous puissiez toujours retrouver le chemin du retour. Il est de notoriété publique que les tatouages de cochon et de coq signifiaient la sécurité en cas de naufrage.
Néanmoins, il y avait de nombreuses façons horribles de mourir en mer à l'époque de la fièvre des cabines, du marasme, de l'exposition, d'une attaque de requin et de pirates. Cependant, le destin le plus meurtrier qui dominait l'esprit des marins était certainement la peur de la noyade. Au cours des années 1800 et au début du 20e siècle, des milliers de naufrages ont été enregistrés. Il y avait très peu de gens qui ont survécu pour raconter qu'ils avaient été désertés, mais ceux qui l'ont fait commémoraient souvent leur survie et la mort de leurs camarades en se faisant tatouer la tombe d'un marin. Bien qu'aujourd'hui la plupart des tatoués ne soient pas des marins, le motif est resté très populaire.
Il existe de nombreux modèles différents de formes et de tailles différentes des tatouages graves du marin, mais l'image de mâts à moitié submergés sortant de l'océan est leur caractéristique. Au fil du temps, les tatoueurs ont incorporé toutes sortes d'autres motifs classiques autour de cette figure centrale pour en compliquer le sens. Lorsqu'il est bordé d'une ancre, il symbolise à quel point tout sentiment de sécurité est une illusion lorsqu'il est à la merci des vagues. Un aigle de l'autre côté suggère qu'il y a de l'honneur à couler avec le navire. L'un des changements les plus importants dans la conception vient de Sailor Jerry, qui a eu la brillante idée de mettre l'un de ces navires en perdition dans une bouteille d'alcool pour faire une déclaration sur la façon dont l'alcoolisme a coûté la vie à plus de marins que la mer avec le déclin de l'industrie du transport maritime.
Le fait que le contexte naval dans lequel il est né ne fait plus partie de la vie de la plupart des tatoueurs traditionnels, les tatoueurs ont été contraints de pousser le dessin du tatouage de la tombe du marin vers de nouveaux horizons, en l'associant à des images qui conviennent mieux à notre époque et âge. Dans le passé, les tatouages de tombes de marins servaient de monuments commémoratifs pour les marins et commémoraient les hommes et les navires perdus.
Aujourd'hui, peu importe à quel point les artistes modernisent le motif pour le rendre tendance, il représente toujours ce qu'il a toujours été, c'est-à-dire pour envoyer un message puissant que la vie est une aventure avec la mort qui mord de n'importe quel coin. Les dessins de tatouage de la tombe du marin et toutes les autres parties de l'école maritime sont généralement réalisés avec des contours épais, des couleurs vives et des ombrages sombres.
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